Tekst: Katharina Vestre | Illustrasjon: Linnea Vestre
Ute på et jorde, blant kuer og frodig gress, ligger en kuruke. En bløt haug av ufordøyde planterester, nylig prosessert gjennom ikke mindre enn fire mager, klar for å vende tilbake til naturen. Møkkbillene er allerede i gang. Like under bakken former de sortglinsende billene et intrikat tunnelsystem som snart skal bli hjemmet til deres etterkommere. En hannbille med store horn står ved inngangen, klar til å jage bort eventuelle inntrengere. Samtidig triller hunnbillene kumøkken ned i gangene og former perfekte små kuler. Etterpå legger de eggene sine pent og pyntelig i hver sin møkkball, og venter på at mirakelet skal skje.
Slik begynner altså livet til en møkkbille: Omkranset av dritt. Eller sett gjennom deres øyne: Midt i et festmåltid. Når larven klekker, begynner den straks å spise møkkulen som mor så omsorgsfullt har trillet for den. Men ikke alle er like heldige med mengden og kvaliteten på dette første måltidet – og for hannbillene kan det gi alvorlige konsekvenser. Det er nemlig bare larvene som spiser en skikkelig porsjon kvalitetsmøkk som senere får de karakteristiske hornene. Hvis larven får spist seg stor og fet, produserer den også mer av et hormon som setter i gang utviklingen av hornene. Deres mindre heldige brødre, som ikke fikk fullt så mye møkk, må ta til takke med en hornløs tilværelse. Stakkarene er sjanseløse i slåsskamper, selve nøkkelen til å imponere damene. Men betyr det at alt håp er ute på parringsfronten?
Langt ifra, viser det seg – for det finnes en alternativ strategi: De hornløse hannbillene er til forveksling like hunnene. Dermed kan de grave hemmelige sidetuneller eller rett og slett snike seg rett forbi vokteren før de parrer seg i smug. Slik kan også deres gener føres videre. Så spørs det bare hva slags møkk de klarer å oppspore til sine nye håpefulle.
Referanse:
Douglas J. Emlen; Integrating Development with Evolution: A Case Study with Beetle Horns: Results from studies of the mechanisms of horn development shed new light on our understanding of beetle horn evolution, BioScience, Volume 50, Issue 5, 1 May 2000, Pages 403–418, https://doi.org/10.1641/0006-3568(2000)050[0403:IDWEAC]2.0.CO;2
Katharina Vestre (f. 1992) er stipendiat ved Institutt for biovitenskap og forfatter av den populærvitenskapelige boken Det første mysteriet.
